◆桃の葉かき、ぶどうの袋かけ

　広大な果樹園を茂木さんの案内でまわり、説明を受けました。

　「（果樹園の）下には、全部暗渠を敷き、水はけを良くしている。まんべんなく陽が実に当たるよう、その上に反射板を敷きます」

　「下に反射板を設置しても（日の出から日の入りまで）、どうしても陽が当たらない実がある。出荷する際色合いがまばらだと良くないから、葉かきは非常に大切な作業。念入りに行います」

　確かに、桃を買う時は赤くなったおしりの部分を見て判断しますね。

　「今年は豪雪にやられて、実の付きがあまり良くない。毎年、桃の木のオーナーを募っているが、今年はどうかな。希望者がいればやるけれども」と、心配そうに桃の木を見上げる茂木さんでしたが、「最近は天気続きだから、このぶんだとすぐ色づく。来週の収穫は、予定どおりだな」と、確信したご様子。

◆待ちに待った桃の収穫

　「桃の等級は色々あるんだけど、うちは独自に（100～120ｇ/121～135ｇ/136～170ｇ/171～220ｇ/221～270ｇ/271～310ｇ/311～の）7種の規格を作っているよ。」基本、15個入りの箱を一度に30箱軽トラに積んで、約6往復するので、1日に2500個以上は収穫されている計算です。

　桃の選別をする栄一さん。作業場は、108号線にほぼ並行して流れている子吉川に沿って、坂の下の旧道に面しています。裏の戸も開放していたので、爽やかな風が吹きわたりました。「ここも、農業体験に来た人や民宿に来た人々に、何らかの形で利用してもらえればいいんだろうな。今は、（桃の収穫で）忙しくって追いつかないけども」と言う栄一さんなのでした。

　ぶどうの袋掛け。こちらも念入りに行います。大切に育てられた果物だけが、消費者の口に入ります。

　「地面に近い枝は、雪で引っ張られて折れたりしたもんだから、やむなく切ったんだよ」

　子吉川にほど近いラ・フランスの木は、座高があるため、枝が引っ張られる雪害は免れました。

　ゴールデンキウイ。

　今年は雪深い冬だったことに加え、大雨による土砂災害も。今年は例年どおりの大豊作とまではいかなかったようです。常に自然との闘いだけれども、自然の恵みをいただいていることは確か。茂木さんはあきらめず、自分の田畑・果樹園のみならず、地域で農業を辞めてしまった方の土地まで、「誰かが手入れしないと、水もあがってこないし、そこの地は痩せてしまうから」と、代わりに請け負ったりもしています。

　「鳥海山国際禅堂」の入り口に掲げられていた「驀直閑歩（まくじきかんぽ）」という言葉のように、地道な努力があってこその自然との共存。そこには、果樹の生命力に願いを託し、ひたむきに努力を続ける農家さんの姿がありました。

県央地区現地特派員　よどぎみ

✿　矢 島 町 の 豊 か な 風 景　✿

　茂木さんの果樹園を子吉川を挟んで、向かい側の高台にある「鳥海山国際禅堂」を案内していただきました（「高建寺」が創建）。毎週木曜日17：30～19：00、定例坐禅会を行い、国籍や僧俗を問わず参禅希望者に門戸を開放しています。子どもたちの合宿や、団体などでの使用も可能だそう。

 　偶然見つけた、オニヤンマ。巨大でした。

【農家民宿「自然満喫家】

　由利本荘市矢島町坂之下字御嶽の下29-1